通常情況下，以該國的戰略預警機和預警雷達所能覆蓋的最遠端作為「防空識別區」的界限，它比領空和專屬經濟區的範圍要大得多，不屬於國際法中的主權範疇。一般來說，設置「防空識別區」的主要目的是防止國籍不明的飛機侵犯主權國領空，提示或警告進入「防空識別區」的他國軍機不要誤入或闖入主權國領空。
從防空識別區的設立區域來看，通常以一國領海基線為基準，達到雷達探測的最大距離，一般要大於專屬經濟區範圍。據統計，防空識別區外沿可以從領海基線向外延伸幾十至數百海里不等。防空識別區在有些地方從海岸線向外延伸至200海里。而大西洋上加拿大的防空識別區向外延伸的最大距離有時達到離海岸線250海里。
作為20世紀50年代出現的新型空中預警防衛概念，半個世紀以來，防空識別區已經在美國、加拿大、澳大利亞、韓國、日本等20多個國家和地區得到實踐，在有效地遵守國際法的背景下，最大限度地降低了沿海國海防安全的潛在威脅，維護了各國的海洋權益。
